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Envoyez une commission d’enquête sur Buzzell afin de comprendre pourquoi les exportations de gemmones se sont effondrées de façon aussi spectaculaire. Cette raréfaction de l’offre, associée au déclin vertigineux de la production de mélange suite à l’épidémie du Chapitre, est fortement suspecte, surtout lorsqu’on sait que les sorcières sont impliquées dans ces deux activités. Au fil des millénaires, nous avons appris à ne pas les croire sur parole.

Directive du CHOM.

Maintenant qu’il avait mis la main sur l’échantillon d’ultra-épice, Khrone savait exactement ce qui vivait désormais dans les océans fertiles de Buzzell. Il n’y avait aucun doute… Les Navigateurs avaient élaboré un plan tout à fait inattendu en relâchant une nouvelle espèce de vers capables de produire du mélange. Il avait voulu se rendre compte de la situation par lui-même. Le chef de la Myriade des Danseurs-Visages se souciait fort peu de la baisse des revenus procurés par les gemmones, mais son déguisement de fonctionnaire du CHOM lui imposait de feindre un profond mécontentement.

— Des monstres ? (Debout sur le quai principal, il foudroya du regard la femme qui l’accompagnait, une certaine Corysta.) Des serpents de mer ? Vous n’avez pas trouvé de meilleure excuse à votre incompétence ?

Khrone rajusta sur ses épaules sa robe noire d’administrateur et contempla l’océan d’un air furieux. Au milieu des vagues, des Phibiens vigilants plongeaient pour récolter les pierres précieuses parmi les bancs de cholistères, dont un bon nombre avaient déjà été dévorés par les vers marins affamés. Des vedettes blindées patrouillaient dans les baies, mais elles se révéleraient certainement insuffisantes si l’une des énormes créatures venait à attaquer.

La Révérende Mère Corysta se tenait bien droite, nullement intimidée par ce faux officiel.

— Il ne s’agit pas d’une excuse, monsieur. Personne ne sait d’où viennent ces vers, ni pourquoi ils sont apparus maintenant. Mais ils existent bel et bien. Des vaisseaux de chasse de la Guilde ont traîné une carcasse jusqu’ici, si vous voulez la voir.

— Fariboles ! Ce genre d’histoire est manifestement dans l’intérêt de l’Ordre Nouveau. (Sans tenir compte de ses protestations, il fit signe à Corysta de l’accompagner sur le sentier rocailleux qui longeait la côte. Ses semelles crissaient sur les cailloux. Il mit le pied dans une flaque, examina un instant ses chaussures, puis il poursuivit son chemin.) Le CHOM vous soupçonne de créer une pénurie artificielle afin de faire monter les prix. Vous avez des obligations financières. Depuis des années, votre Communauté fait construire à grands frais des vaisseaux, des armes et divers équipements militaires. Vos pertes sont astronomiques.

— Ce sont les pertes de l’humanité, monsieur, répliqua sèchement Corysta.

— Et voici à présent que le Chapitre est mis à genoux par une épidémie de peste. Il semble que l’Ordre Nouveau ne puisse plus faire face à ses obligations financières. C’est pourquoi le CHOM ne vous considère désormais plus comme un client solvable.

Corysta tourna son visage vers la brise marine.

— Ce sont des affaires dont vous devriez discuter avec la Mère Commandante.

— Oui, c’est ce que je devrais faire, mais comme elle se trouve actuellement sur une planète en quarantaine, je peux difficilement aller lui rendre visite, vous ne croyez pas ? Votre Communauté est en train de se désagréger sous l’effet d’attaques extérieures et de luttes intestines.

Des femmes attendaient sur une rampe au bord de l’eau, prêtes à accueillir un groupe de Phibiens épuisés qui portaient un filet rempli de petites gemmones irrégulières.

Un coup d’œil suffit à Khrone pour se rendre compte que ces pierres étaient de qualité médiocre, mais elles constituaient néanmoins une cargaison qu’il pourrait confisquer en contrepartie de factures impayées.

— Vos Phibiens ont-ils peur des monstres marins ? Ne pourraient-ils pas se rendre sur des bancs de coquillages plus riches ?

— Ils récoltent ce qu’ils peuvent, monsieur. Il n’existe pas de bancs plus riches. Les monstres ont dévoré un grand nombre de cholistères. Nos plantations sous-marines sont dévastées. Quant aux Phibiens, c’est vrai, ils ont peur, et non sans raison. Ils sont nombreux à s’être fait massacrer. (Corysta regarda froidement Khrone. Celui-ci appréciait le caractère d’acier de cette femme, pour qui il éprouvait un certain respect.) Nous avons quelques holos pour le prouver, si vous doutez de mes paroles.

— Peu importe que je croie ou non à votre histoire. Je veux seulement savoir ce que les Sœurs ont l’intention de faire à ce sujet.

Khrone savait pertinemment qu’elles ne pouvaient rien faire. Les vers marins finiraient par ruiner le commerce des gemmones sur Buzzell, privant la Mère Commandante d’un autre de ses atouts au moment même où elle avait tant besoin d’argent pour acheter la loyauté d’alliés et se procurer de l’équipement vital.

Privées d’informations, les Sœurs exilées sur Buzzell ignoraient encore le véritable potentiel de ces vers. Les propriétés chimiques essentielles du mélange qu’il avait dérobé seraient mille fois plus efficaces sur les récepteurs nerveux des humains. Ah, voilà qui devrait faire l’affaire !

Khrone se demanda si la Guilde Spatiale était même au courant de la destruction du long-courrier d’Edrik. Sans doute pas. Tant de leurs Navigateurs avaient déjà disparu, alors un de plus, un de moins… Si nécessaire, en plaçant de faux indices ici et là, Khrone pourrait facilement faire porter la responsabilité sur une attaque des machines pensantes. Omnius constituerait un excellent bouc émissaire, à défaut d’autre chose.

La Myriade des Danseurs-Visages avait planté ses griffes partout. Les Ixiens étaient en train de fabriquer ce qui était censé être des armes, et pompaient les réserves d’épice du Chapitre ; et maintenant, c’était la fortune en gemmones des Sœurs qui disparaissait. La Guilde se reposait entièrement sur les appareils de navigation informatisés pour ses nouveaux vaisseaux, et les Navigateurs ne disposaient d’aucune autre source de mélange.

Tous les ennemis des Danseurs-Visages succomberaient. Il allait y veiller. Les Tleilaxu Égarés et les Maîtres originels avaient déjà été anéantis. Khrone tenait les Ixiens dans le creux de sa main. Viendraient ensuite l’Ordre Nouveau, la Guilde, et le reste de l’humanité. Et enfin, une fois qu’ils auraient vaincu les machines pensantes, il ne resterait plus que les Danseurs-Visages. Ce qui était largement suffisant.

Très content de lui, Khrone s’approcha de la rampe et arracha le filet de gemmones des mains des femmes occupées à les trier.

— Votre production a fortement baissé, et trop de marchands du CHOM ont dû repartir les mains vides.

Corysta l’avait rejoint.

— J’espère pouvoir engager des chasseurs professionnels pour traquer les vers marins. Il est possible que nous trouvions quelque chose d’intéressant… qui sera peut-être encore plus précieux que les gemmones.

Ainsi donc, cette femme avait déjà des soupçons sur l’ultra-épice ?

— J’en doute fort, répliqua-t-il.

Khrone prit le filet de gemmones brutes et s’en retourna à la plate-forme d’atterrissage. En repensant à son immense échiquier, il décida qu’il était temps pour lui de retourner au cœur de l’empire des machines pensantes. Il remettrait l’ultra-épice à Omnius et le laisserait poursuivre son rêve absurde de créer et de contrôler son propre Kwisatz Haderach.

Au bout du compte, cela ne lui servirait à rien.